Es el representante del quinto distrito congresual de Georgia en la Cámara de Representantes estadounidense y una personalidad conocida por su papel en el movimiento por los derechos civiles.
En 1959, siendo estudiante en el Seminario Teológico Baptista, organizó sentadas en varios locales segregados de Nashville, Tennessee. En 1961, participó como voluntario en la campaña de los Viajeros por la Libertad, contra la segregación en las terminales de autobuses interestatales sureñas. Recibió palizas de multitudes enfurecidas y fue arrestado por rebelarse contra las injusticias de las “leyes Jim Crow” en el Sur.
Entre 1963 y 1966, Lewis fue presidente del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), época en la que obtuvo gran reconocimiento y durante la que se lo consideró uno de los “Seis Grandes” dirigentes del movimiento por los derechos civiles. A los veintitrés años, ayudó a organizar la histórica Marcha de Washington de agosto de 1963, en la que pronunció uno de los discursos principales.
En 1964, John Lewis coordinó las labores del SNCC destinadas organizar el censo elec¬toral y los programas de acción comunitaria durante el Verano de la Libertad de Misisipí. Al año siguiente, Lewis encabezó una de las acciones más destacadas del movimiento por los derechos civiles: el 7 de marzo de 1965, junto con Hosea Williams, otro dirigente destacado del movimiento, condujo a más de seiscientos manifestantes pacíficos hasta el puente Edmund Pettus de Selma, Alabama. Su intención era marchar desde Selma a Montgomery para denunciar la falta de derechos electorales en el estado. La policía estatal de Alabama cargó contra los manifestantes, dando a pie a una brutal confrontación que pasaría a conocerse como el “Domingo Sangriento”. Las retransmisiones y las fotografías que dieron fe de la absurda crueldad del Sur segregacionista contribuyeron a que se aprobara la ley de Derecho al Voto de 1965.
Pese a haber sufrido agresiones, lesiones graves y más de cuarenta detenciones, John Lewis fue un acérrimo defensor de la filosofía de la no violencia. Tras abandonar el SNCC en 1966, continuó trabajando por los derechos civiles, primero como director adjunto de la Fundación Field y, más tarde, desde el Consejo Regional del Sur, donde fue director ejecutivo del Proyecto para la Educación de los Votantes (VEP, por sus siglas en inglés). En 1977, el presidente Jimmy Carter puso a Lewis al frente de los más de doscientos cincuenta mil voluntarios de ACTION, la agencia federal de voluntariado.
En 1981, Lewis resultó elegido para el Consejo Municipal de Atlanta. En noviembre de 1986, fue elegido congresista en representación del quinto distrito de Georgia, cargo en el que se ha mantenido desde entonces. En 2011, el presidente Barack Obama le impuso la Medalla de la Libertad.
Su libro de memorias Walking with the Wind: A Memoir of the Movement, publicado en 1998, recibió numerosas distinciones, entre ellas el premio Robert F. Kennedy, el Lillian Smith y el Anisfield-Wolf. Su último libro, Across That Bridge: Life Lessons and a Vision for Change, ha ganado el NAACP Image Award.
